Antioxidantes retardam o envelhecimento?

Vitamina C, E, betacaroteno, retinol, coenzima Q10, entre muitos outros. A lista de substâncias com ação antioxidante é longa. Fazem parte de vários alimentos, de suplementos alimentares e produtos cosméticos. Mas estas substâncias terão superpoderes contra o envelhecimento ou a danificação das células, como, muitas vezes, se apregoa? Resposta rápida: não. Mas isso não significa que sejam inúteis ou dispensáveis. Conheça os reais benefícios dos antioxidantes e saiba qual a melhor forma de os obter.

Quais os efeitos dos antioxidantes?

Os antioxidantes são substâncias (ou moléculas) que ajudam a proteger as células do corpo contra os danos causados pelos radicais livres. Estes são gerados durante processos metabólicos normais, surgindo ainda em resposta a agressores ambientais, como a poluição atmosférica, o fumo do tabaco e a radiação ultravioleta (UV).

Sem as defesas adequadas, os radicais livres podem "roubar" eletrões a outras moléculas e levar a que se transformem também em radicais livres. Em excesso, estes podem induzir o chamado stress oxidativo, um desequilíbrio que pode levar a danos em componentes celulares, como lípidos, proteínas e ADN. Isto contribui para o envelhecimento celular e o desenvolvimento de vários problemas de saúde, incluindo cancro e doenças cardiovasculares e neurodegenerativos.

Cabe aos antioxidantes neutralizar esses radicais, favorecendo a manutenção do equilíbrio celular de modo a diminuir risco de doenças cardiovasculares, certos cancros e problemas neurodegenerativos. O corpo humano produz os seus próprios mecanismos antioxidantes, mas é fundamental incluir alimentos com antioxidantes na dieta. Na maioria dos casos, basta uma alimentação variada e equilibrada, não sendo necessário recorrer a suplementos.

Antioxidantes têm efeitos “detox” ou “antiaging”?

Conceitos como "proteção celular", "desintoxicação" ou "antiaging" são frequentemente utilizados para promover suplementos alimentares e produtos cosméticos com antioxidantes. Estas mensagens são apelativas, fáceis de comunicar e respondem a preocupações comuns relacionadas com o envelhecimento e o bem-estar. No entanto, no geral, os efeitos “antienvelhecimento”, “detox” ou de “proteção reforçada” não são sustentados por evidência científica robusta.

Antioxidantes têm riscos?

As estratégias de comunicação tendem, ainda, a dar a entender que as substâncias antioxidantes são universalmente benéficas e isentas de riscos. Mas não é bem assim. Em determinadas circunstâncias, a ingestão de doses elevadas pode ter efeitos adversos. Por exemplo, podem tornar-se "pró-oxidantes" ou interferir com medicamentos – a vitamina E aumenta a ação dos anticoagulantes e, consequentemente, o risco de hemorragias. As doses altas de betacaroteno, por seu lado, estão associadas ao aumento do risco de cancro do pulmão em fumadores.

Alimentos ricos em antioxidantes

Há vários alimentos com quantidades apreciáveis de antioxidantes, como é o caso das vitaminas, polifenóis e carotenoides. Vejamos alguns exemplos.

• Vitamina C: citrinos, frutos vermelhos, bagas de goji, quivis, pimentos e brócolos.
• Vitamina E: frutos secos (oleaginosos), sementes e óleos vegetais.
• Polifenóis: fruta, chá, café, cacau e vinho. 
• Carotenoides: cenouras (betacaroteno), tomate (licopeno) e vegetais de folha verde (luteína).
• Minerais: apesar de não terem uma ação antioxidante direta, alguns minerais apoiam certas enzimas nesta função. É o caso do selénio, manganês, zinco e cobre, presentes em frutas e legumes

Suplementos alimentares só para quem tem carências

Os suplementos alimentares com substâncias antioxidantes, normalmente, fornecem os nutrientes de forma isolada e concentrada, em comprimidos ou cápsulas. Podem ser benéficos para pessoas com carências nutricionais de substâcias que podem ter uma ação antioxidante. No entanto, para a população em geral, a toma não é necessária. Os alimentos fornecem uma mistura complexa de antioxidantes, fibras e outros compostos que atuam em conjunto, existindo, por isso, sinergia. Os suplementos não replicam os efeitos dos alimentos.

Uma alimentação variada e equilibrada, rica em vegetais, fruta, leguminosas, cereais integrais, frutos secos e sementes, garante um consumo suficiente e seguro de antioxidantes. Não existe evidência científica robusta que apoie a ideia de que os chamados “superalimentos”, como bagas de goji, as sementes de chia ou o abacate, por si, apresentem benefícios especiais para saúde. O segredo está mesmo na adoção de uma dieta variada e equilibrada, rica em vegetais e frutas. A suplementação só deve ser feita com indicação médica.