Fitoesteróis são aliados naturais contra o colesterol

Estruturalmente semelhantes ao colesterol, os esteróis vegetais, ou fitoesteróis, são compostos que se encontram naturalmente em muitos produtos de origem vegetal. A única forma de os obter é através da alimentação. 

O que tornou estas substâncias tão populares nas últimas décadas? A resposta reside no efeito comprovado dos fitoesteróis na redução do colesterol no sangue, em especial ao nível do chamado “mau colesterol”, o LDL. Graças à estrutura química semelhante, estes componentes competem diretamente com o colesterol no intestino, sendo absorvidos no seu lugar. 

Segundo a evidência científica, o consumo regular de esteróis vegetais, numa dose de 2 a 3 gramas diárias, está associado à redução dos valores de colesterol no sangue. Aliás, uma revisão recente de mais de 120 estudos, envolvendo uma média de cerca de 70 participantes cada, realizada por investigadores espanhóis, mostrou que o consumo de alimentos enriquecidos em esteróis vegetais — fornecendo uma dose média de aproximadamente 2 gramas por dia — pode ser benéfico para reduzir o colesterol LDL.

Verificou-se ainda que, após quatro semanas, a diminuição dos níveis de colesterol LDL se manteve estável durante mais de três meses. O efeito dos fitoesteróis manifestou-se nas primeiras semanas e não diminuiu com o tempo.

Mais de 250 fitoesteróis identificados

Este número nem sequer inclui os seus derivados, conhecidos também como esteróis, mas cuja designação correta é estanóis. O sitosterol, o campesterol e o estigmasterol compõem o trio no pódio dos esteróis vegetais mais comuns da dieta humana.

Como obtê-los em quantidade suficiente para obter o efeito desejado?

Sementes de sésamo, amêndoas e óleos vegetais são as principais fontes alimentares, embora em doses bastante inferiores às encontradas em produtos enriquecidos com estes compostos. 

Os dados do consumo diário destas substâncias na Europa comprovam a pouca quantidade disponível nos alimentos. Nos países do Norte, consomem-se em média 250 miligramas de fitoesteróis por dia. Os povos mediterrânicos consomem o dobro, 500 miligramas, bastante abaixo das necessidades necessárias, de 2 a 3 gramas diárias, para conseguir resultados.

Onde encontrar os fitoesteróis?

A oferta de produtos enriquecidos com fitoesteróis é cada vez mais diversificada. Alguns exemplos de produtos comercializados na Europa:

• leites fermentados e outros laticínios, como leite e queijos;
• bebidas à base de arroz e soja;
• pão de centeio;
• molhos para salada, maionese, molhos picantes;
• cremes vegetais para barrar, como margarinas.

Por lei, estes produtos não podem fornecer mais de 3 gramas de fitoesteróis por dose diária.  

Cuidados no consumo: quem pode tomar e qual a dose?

A Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) considera que o consumo de fitoesteróis pode ser considerado seguro, desde que os alimentos que os contêm não sejam consumidos em quantidades que forneçam mais de 3 gramas diárias de esteróis vegetais. 

O estabelecimento deste limite deve-se à inexistência de provas de benefícios adicionais associados a um consumo mais elevado. Também a ingestão excessiva pode reduzir a absorção, não só do colesterol, mas de nutrientes solúveis em gordura, como o betacaroteno, essencial para a síntese da vitamina A. 

A declaração de que o consumo de mais de 3 gramas por dia de esteróis e estanóis vegetais adicionados deve ser evitado é uma das informações obrigatórias que o fabricante deve indicar na embalagem dos produtos com fitoesteróis adicionados.

A indicação de que o seu consumo deve integrar um regime alimentar variado e equilibrado, que inclua a ingestão regular de fruta e legumes, de forma a ajudar a manter os níveis de carotenóides, é também obrigatória. 

Os doentes submetidos a uma terapêutica de redução do colesterol só devem tomar estes produtos sob vigilância médica.

Pessoas que não necessitem de controlar os níveis de colesterol não devem consumir estes produtos enriquecidos.

Grávidas, lactantes, crianças com menos de 5 anos devem também evitar a sua ingestão sem orientação clínica, por poderem não ser nutricionalmente adequados.  

Como funcionam os esteróis vegetais?

Os esteróis vegetais reduzem a absorção do colesterol no intestino, atuando principalmente no lúmen intestinal. Competem com o colesterol pela incorporação nas micelas, o que diminui os níveis de lipoproteínas de baixa densidade (LDL). Com uma estrutura semelhante, estas substâncias podem competir com o colesterol, dificultando a sua absorção. A evidência científica aponta ainda para possíveis efeitos benéficos no combate a processos inflamatórios e alguns tipos de cancro.