Legionela: o que é, como se transmite e como prevenir a infeção

A doença transmite-se por via aérea (respiratória): a pessoa inala gotículas de água (aerossóis) contaminadas com Legionella pneumophila, e esta atinge os pulmões. A infeção criada, embora não seja contagiosa, pode ser mortal em casos graves.

O regresso das auditorias à qualidade do ar obrigatórias para todos os edifícios de uso público está a ser estudado. A lei não o impõe. As auditorias periódicas obrigatórias à qualidade do ar interior foram eliminadas pelo Decreto-Lei n.º 118/2013, de 20 de agosto, mas só através destas podem ser detetadas deficiências nos sistemas de climatização. O facto de legalmente ser obrigatório o cumprimento dos valores-limite não é suficiente, porque esse requisito só é verificado em caso de denúncia que obrigue a uma inspeção. Só uma inspeção periódica obrigatória contribui para uma adequada política de salvaguarda da saúde pública e de prevenção de transmissão de legionela.

A lei anterior obrigava a inspeções, com uma periodicidade que nos parece adequada:

• de dois em dois anos, nos edifícios ou locais que funcionem como estabelecimentos de ensino ou de qualquer tipo de formação, desportivos e centros de lazer, creches, infantários ou instituições e estabelecimentos para permanência de crianças, centros de idosos, lares e equiparados, hospitais, clínicas e similares;
• de três em três anos, nos edifícios ou locais que alberguem atividades comerciais, de serviços, de turismo, de transportes, atividades culturais, escritórios e similares;
• e seis em seis anos, nos restantes casos.

Como se transmite a legionela

A doença não se transmite através da ingestão de água, pelo que consumir água da rede ou usá-la para cozinhar não é prejudicial. A legionela não passa de pessoa para pessoa. Pode ser contraída a tomar duche, a usar os lavabos ou a frequentar, por exemplo, piscinas públicas ou até através do ar vindo dos aparelhos de ar condicionado centralizados. A infeção transmite-se por via aérea (respiratória): a pessoa inala gotículas de água (aerossóis) contaminadas com legionela, e esta atinge os pulmões. A infeção criada, embora não seja contagiosa, pode ser mortal em casos graves. O vapor das panelas não é perigoso, porque a bactéria morre a mais de 70ºC. Passar a ferro também é seguro.

A legionela está presente um pouco por toda a natureza, nomeadamente nos rios e nos locais que contêm água doce (lagoas, lagos, pântanos, etc.). Depois de tratada e antes de ser distribuída, a água da rede pública não contém legionela detetável. Esta encontra-se, em estado latente, na água das canalizações.

Na eventual ocorrência de colónias de legionela na água da rede doméstica, é fundamental evitar a inalação de aerossóis que se formam, essencialmente, quando a água atinge determinada pressão. A cabeça do chuveiro pode conter legionela no seu interior, por isso, retire os filtros arejadores das torneiras e as cabeças dos chuveiros: pode assim servir-se destes dispositivos minimizando a formação de gotículas. Estas extremidades devem ser mergulhadas numa solução de água e lixívia (metade de cada) durante uma hora. Faça o mesmo à mangueira do duche.

Se tem aparelhos de desumidificação, remova a estrutura exterior do equipamento e deixe escoar toda a água acumulada. Limpe o reservatório onde a água condensa, a válvula de descarga e os filtros com um pano embebido numa solução de lixívia.

Os aparelhos de ar condicionado domésticos (splits murais, por exemplo) funcionam através da circulação de um gás refrigerante e não de água, pelo que a sua utilização não aumenta o risco de contrair a doença. As torres de arrefecimento, sempre localizadas ao ar livre, são equipamentos destinados a arrefecer água em diferentes processos industriais, como em sistemas de AVAC, entre outros. É essa água que, a partir de um tanque (ou piscina) instalado ao ar livre, as bombas fazem recircular quando o sistema funciona. É nesta mesma água – estagnada por tempo suficiente ou sem tratamento apropriado – que poderão formar-se colónias de legionela.

Outros conselhos importantes para prevenir

• Evite a estagnação de água nas canalizações de casas desabitadas há muito tempo. Nestes casos, deixe correr a água por uns momentos em todas as torneiras.
• Após a substituição de canalizações antigas ou de reparações na rede de distribuição, mande limpar e desinfetar as juntas e os filtros. Depois, deixe correr a água das torneiras por um certo tempo.
• Não falhe a manutenção dos equipamentos: limpe e elimine o tártaro com uma solução ácida e desinfete com lixívia, pelo menos, uma vez por ano. Substitua as juntas e os filtros.
• Tem um termoacumulador? A temperatura da água deve manter-se entre valores que dificultem a multiplicação destes microrganismos: água quente superior a 50ºC e água fria inferior a 20ºC.

Como se desenvolve a bactéria

A bactéria torna-se um risco para a saúde quando encontra um ambiente com a temperatura ideal para se desenvolver, e com sujidade para se alimentar. 

A temperatura para a proliferação da bactéria situa-se entre os 20 e os 45ºC. Não sobrevive a mais de 70ºC. A bactéria gosta de água com um pH entre 5 e 8 e humidade relativa superior a 60 por cento. O seu alimento preferido são resíduos orgânicos acumulados nos reservatórios e nas tubagens, corrosão, incrustações, lodo, algas, vestígios de borracha ou populações numerosas de outras bactérias. O facto de a água circular pouco na canalização também favorece a sua multiplicação. Assim como a utilização de materiais porosos e de derivados de silicone nas redes prediais, que potenciam o crescimento bacteriano.

A bactéria aloja-se normalmente em reservatórios de água, torres de arrefecimento, tubagens de redes prediais, pontos de extremidade das redes pouco utilizadas, entre outros.

Legionela: quem está em risco?

A doença dos legionários é uma pneumonia grave causada por bactérias do género Legionella. A infeção depende do grau de contaminação da água por bactérias, das características de virulência destas, da eficácia da formação e disseminação de aerossóis, do tempo de exposição aos aerossóis e de fatores de risco inerentes ao próprio hospedeiro. Estão mais vulneráveis à ação desta bactéria:

• indivíduos com mais de 50 anos;
• homens (têm uma incidência três vezes superior comparativamente com as mulheres);
• pessoas com hábitos tabágicos e alcoólicos;
• doentes crónicos (doenças do foro respiratório, diabetes, cancro, entre outras);
• pessoas que apresentem deficiência imunitária devido a doença ou na sequência de uma operação.

As crianças raramente são afetadas por esta doença.

Sintomas e tratamento

Os sintomas são idênticos aos da gripe e, nos casos mais graves, aos da pneumonia. O período de incubação é de dois a dez dias, após o contacto, surgindo então um quadro de pneumonia de gravidade variável e que, frequentemente, justifica internamento hospitalar. Os sintomas mais frequentes são febre, arrepios, tosse não produtiva, cefaleias, mialgias (dores musculares), dispneia (falta de ar), diarreia e alterações da consciência.

A infeção pulmonar pode causar a morte se a bactéria responsável pertencer às espécies mais virais e se o estado de saúde do paciente estiver debilitado por outra doença ou, ainda, se a aplicação do tratamento demorar. 

Para combater a legionela, recorre-se a um destes três antibióticos: eritromicina, azitromicina e levofloxacina.