As dioxinas são moléculas complexas, produzidas em processos químicos que se realizam a temperaturas elevadas e envolvem cloro, carbono e oxigénio. Existem mais de 210 tipos de dioxinas.
São as seguintes as principais fontes de produção de dioxinas:
combustão dos lixos municipais e hospitalares;
combustão da indústria química e da metalurgia;
combustão de lixos industriais e resíduos de produtos agrícolas (embalagens de pesticidas, por exemplo);
produção térmica de electricidade;
branqueamento de papel, quando o branqueador utilizado é o cloro;
encontram-se vestígios em alguns herbicidas.
Estas moléculas libertam-se para a atmosfera, pousam no solo, são arrastadas pelas chuvas e acabam nos rios e no mar.
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